长期以来，农贸市场一直是社区聚会的地方，邻居们可以在外面悠闲地度过一两个小时，与彼此以及当地食品的生产者联系起来。
但在疫情期间，农贸市场的角色发生了变化，从一个有趣的社会活动转变为突出其作为重要食物来源的地位，对许多人来说，农贸市场比室内杂货店更安全。这些市场也成为农民和食品制造商急需的销售渠道，由于餐馆、学校和办公室在2020年初被封锁，他们一夜之间失去了餐饮服务业务。
在这一过程中，人们吸取了教训，因为一直不愿接受数字技术的农民发现了在线销售在创造收入和建立客户关系方面的价值。
斯坦福大学(Stanford University)研究人员去年夏天进行的调查显示，疫情期间，全国各地消费者对本地新鲜食品的需求飙升。这项研究显示，在某些情况下，随着生产者想方设法将粮食从批发渠道转向直接面向消费者的渠道，农民也找到了新的合作方式来创造收入，并防止粮食浪费，供需出现了不匹配。
该研究的作者写道:“虽然COVID增加了消费者购买当地农产品的兴趣，但农民正在寻求加强消费者教育，以加强当地商品的市场。”
伊斯顿农贸市场(Easton Farmers’Market)一直是宾夕法尼亚州伊斯顿市中心周六早上的主要市场。，for more than 268 years, with a mix of nearly 50 permanent and guest vendors selling fresh local produce, meats and cheeses, breads, coffee and prepared foods.
在2020年保持市场需要做出一些改变，其中最重要的是地点。往年的市集都是在市中心的圆圈里举行，小贩们围绕着圆圈排列。
但一个圆圈意味着不可能创建入口和出口，更不用说保持单向交通了。解决方案是搬到特拉华河沿岸的一个公园，组织者可以在两端设置一个入口/出口，并在一条车道上和另一条车道上设置单向交通。
市场区主管梅根•麦克布莱德(Megan McBride)表示:“需求大幅增加，非常惊人。”“就像人们前所未有地发现了农贸市场和直接面向消费者的销售。”
对市场上的肉类供应商来说尤其如此，随着新冠肺炎病例的出现，人们对传统屠宰场肉类的担忧加剧，该市场的销售额比前一年增长了200%。麦克布莱德说，该供应商估计，它保留了疫情期间获得的约56%的新客户。
“由于COVID发生了许多否则永远不会发生的事情。它刺激了农贸市场和csa的发展。”
csa是社区支持农业项目的缩写，在2008年左右达到了受欢迎程度的顶峰，之后开始衰退。然后，就像农贸市场一样，csa的受欢迎程度也在2020年飙升，因为农民试图用直接面向消费者的销售来取代失去的批发和餐饮服务业务。
在csa协议下，消费者在春季支付一定的费用来分享当季的农产品，他们通常每周在整个季节的指定地点提取这些农产品。据LocalHarvest网站报道，最初，这些盒子里装满了当季水果和蔬菜，但一些农民调整了这个模型，让股东在每周收到的农产品中有更多选择，让他们从现有的供应中挑选自己想要的。
农贸市场和csa都为农民直接向消费者销售当地农产品提供了重要渠道。根据LocalHarvest的数据，在美国近200万个农场中，约80%被归类为小型农场，其中许多是家族企业。
许多这样的小农场不得不探索新的方式来将他们的食物送到人民手中。
寻找与消费者联系的新方法
麦克布莱德说，之前不愿接受在线销售、信用卡和数字支付方式的供应商发现，当这些技术工具在疫情期间成为开展业务的关键时，他们可以迅速适应。
“这改变了游戏规则，”她说。“他们很快就在网上运营起来，能够在网上销售为他们打开了一个全新的世界。”
该市场的许多供应商为顾客提供提前订购并在赶集日取货的选择，这一趋势在疫情期间很受欢迎，帮助供应商建立了与消费者联系的新方式，并培养了全年的忠诚度。
特别是对于市场上的肉类和奶酪卖家和面包店来说，这些直接的数字销售全年都在持续，缓解了许多失去批发客户的担忧。
麦克布莱德说:“他们最初非常担心失去这些客户。“但直接卖给消费者总是更有利可图。他们中的许多人已经意识到，批发账户的工作量要大得多，收入却少得多。”
这些市场还为那些依靠补充营养援助计划(Supplemental Nutrition Assistance Program)福利养家糊口的低收入消费者提供了价值。伊斯顿市场的顾客长期以来一直可以使用他们的电子利益转移卡在市场上购物，这使得他们的新鲜水果和蔬菜的购买力翻了一番，每次购物最高可达10美元。
麦克布莱德说，上个季度伊斯顿市场的EBT卡销售额比前一年增长了101%。
冬季市场的规模在淡季期间仍在缩小，今年组织者决定将其从每两周改为每周一次，以满足当地的需求。
这与2020年初相比是一个巨大的变化，当时市场在社交媒体上遭到了人们的抨击，他们担心在大流行期间保持市场将是危险的。麦克布莱德说，事实上，戴口罩和保持社交距离的户外聚会是最安全的。
当5月1日新一季开始时，市场仍将在河边的新家，购物者和小贩仍将戴上口罩，疫情期间实施的“不得接触农产品”规则将永远保留。
但在COVID-19之前吸引社区来到市场的一些便利设施将会回归，包括现场音乐和在阳光明媚的周六早上聚集在一起吃东西和聊天的桌子。
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